中國年輕女性的身材較之西方年輕女性，一般更顯纖細、秀麗的曲線美，而線條簡潔流暢、風格單純又雍容華貴的旗袍，其最大優點正在于它能恰如其分地呈現出這種中國女性胴體的曲線美。它在符合中國年輕女性的審美需求同時，也因制作上省工省料，著裝又很方便的優點，從而顯出蓬勃的生命力。

那么，這種富有生命力的旗袍是怎樣發展而來來的呢？

旗袍之名，源于努爾哈赤建立八旗制度，滿族被稱為“旗人”，他們的著裝就被稱為“旗袍”。最早的旗袍其基本款式是圓口領，窄袖，向右側捻襟。下擺四面開衩，帶扣絆，束腰帶。”一年四季就這一個樣式，僅有布科不同之分。這種男女均穿的袍褂服裝，因在窄小的油口處，還接有一截止長下短的半月形袖頭，形狀似馬蹄，所以又稱“馬蹄袖”，也叫“箭袖”。平時綰起來，冬季行軍作戰時放下，使之罩住手背，既可保暖又不影響拉弓射箭。四面開衩是為了便于上下馬。束腰，一則可增加暖意；二則出獵時，可將干糧等裝入前襟；三則隨身帶的小刀、匙子、箸努，以及放火鐮、火石、火絨的小口袋和皮制煙荷包，都可掛在腰帶上。

滿族于1644年入主中原后，游獵變為農耕，加以與漢族文化如大領大油等的交流，原有作為民族文化表象特征的旗袍，也自然發生變化。如：不宜于農耕的窄袖油馬蹄袖，就變成了喇叭袖；不常騎馬、四開衩就改變為兩開衩，甚至不開衩；旗袍就成了直筒式的寬袖大袖長袍樣式。用料也有變化。以前定都東北盛京后，已由以皮革為主改為多用棉布，這時，不但仍多用棉布，綢緞料也多起來。男人旗袍雖仍以藍、黑二色為主，但讀書人卻有相當一部分人穿白、紅、紫色的。至于黃色，因是皇家獨尊之色，若用就會被砍頭，且可株連九族，所以，民眾是忌用的。

婦女的旗袍變化就更大，如圓口領上加了一寸多高的立領，制工也精巧得多，不僅在領口、袖頭和掖襟上加上了幾道鮮艷花邊或彩色牙子，且認為越多越美。清末北京地區還曾時興過“十八鑲”（即鑲十八道花邊），用料等花色品種就更是多樣，雖仍為寬袍大袖，但較男式旗袍（后發展為長袍馬褂）就顯得遠為俏麗。

辛亥革命后的改良旗袍，特別五四前后直到30年代，女學生們常穿的藍布旗袍，款式又有較大變化：寬松直筒式改為緊腰身；長度改短；兩側開衩的長短不一。30年代以后，旗袍的領子、袖子等處又多有變化，時而高領、時而低領、時而省去領子，袖子又由寬袖變窄袖，長度則有時可及手腕處，有時又短到上臂全裸露。而緊身貼腰顯示曲線美的優點則一直保留。再加下擺回收，長及踝骨，就顯得十分爽身合體。至于男性的直筒長袍，到40年代，已逐漸被新式服裝潮流取代。

80年代以來，這種能顯示中國女性曲線美和風格美，既融滿漢文化于一體，又注意吸收外來養料的旗袍，人們對它的熱度又進一步上升。那開衩甚高，最高可至大腿根部的新式旗袍，隨著女性步履的輕移、袍衩的時開時合，大腿的隱而不露，更顯出一種既含蓄又開放的飄逸悠然的動態美。隨著現代化離不開傳統文化觀念的進一步深入人心，在我國百花爭艷的服苑中，旗袍這朵絢麗的香花，必將更吐馨香。