玉器是從玉工具發(fā)展而來(lái)的，從新石器時(shí)代到明清時(shí)代，從玉器形成到成熟，都呈現(xiàn)出獨(dú)特的風(fēng)格和工藝。1958年在南陽(yáng)黃山仰韶文化遺址中出土的圭形玉鏟可以看作是玉器誕生的標(biāo)志。殷商時(shí)代，玉雕大量制作禮儀用具和各種佩飾。西周玉器的特色是出現(xiàn)了琮、璧、璜、圭等禮器。春秋戰(zhàn)國(guó)時(shí)期，琢玉工具得到了改善，雕刻工藝也不斷提高，出現(xiàn)了浮雕、半浮雕和精湛的透雕技法。玉器成品常見有玉璜、玉琮、玉璧、玉鐲、玉環(huán)、玉劍飾、龍形佩、成對(duì)器形玉件等。采用的玉材多為青玉和黃玉，白玉少見，亦有采用“獨(dú)山玉”的。

　　西漢繼承了春秋戰(zhàn)國(guó)器形特點(diǎn)，同時(shí)增加了新品種，新疆軟玉源源流入中原。東漢除出現(xiàn)了白玉料的玉璧、玉環(huán)、雞心佩、劍佩、帶鉤外，用于殉葬的“明器”和各式容器、玩賞品種也大量出現(xiàn)。玉質(zhì)有青玉、黃玉、墨玉和白玉。白玉成為玉中上品。
　　魏、晉和南北朝時(shí)，石刻的風(fēng)行使玉器制作少被重視。傳世的器物很少，但圖案清晰，十分秀麗。玉材有青玉、黃玉，白玉很少。

　　唐代玉器出現(xiàn)了花鳥、人物飾紋，器物富有濃厚的生活氣息，并增加了有實(shí)用價(jià)值的杯、碗、盅等。玉器圖案大量采用纏枝花卉、瓜果鳥獸、人物飛天、蟲魚為主要題材。刀法不亂、布局均勻、細(xì)而厚重是唐代玉雕的獨(dú)特的時(shí)代風(fēng)格。
　　宋代在玉器制作上也反映出民族特色和地方特色。玉器以花、鳥、獸類為主，以龍鳳呈祥圖案為多。實(shí)用品有杯、洗、帶板，陳設(shè)品主要有獸、魚。當(dāng)時(shí)，盛行做古玉器。仿古器形有青銅器、佩件，如劍飾、帶板、佩飾等，玉材主要有白玉、墨玉、青玉，其中最多的是青玉和白玉。

　　元、明、清是我國(guó)玉雕工藝的繁盛時(shí)期。元代的雕工既沒有唐代器物的遺韻，也突破了宋代琢工。雕琢有粗有細(xì)，但粗獷的刀法深厚, 頗有古風(fēng)，細(xì)致得出奇，獸件上雕刻的毛發(fā), 刀法流暢，刻出的云紋上下翻騰，氣勢(shì)磅礴。這時(shí)期出現(xiàn)了“凸雕法”和“透雕法”，尤其凸雕的細(xì)工碾磨技法，更是前所未有。

　　明代，揚(yáng)州出現(xiàn)了大型玉器和以蘇州為中心雕琢各種精巧的玉器，又由于新疆玉材的大量入關(guān)，玉雕技法不斷提高，作坊林立、人才輩出，名作極多，在我國(guó)制玉史上出現(xiàn)了空前的繁榮。玉雕刀法出現(xiàn)了“三層透雕法”，鏤雕十分精細(xì)，藝術(shù)性很高。題材也多，常見有松竹梅、花果、松鹿、人物、鳥獸、纏枝花卉等。

　　清代，特別是中期，玉雕工藝達(dá)到了新的高峰。乾隆年間北京城為全國(guó)的制玉中心，并召集各路能工巧匠獻(xiàn)藝，出現(xiàn)了“俏色做法”、“半浮雕”、“透雕”等各種琢法。清代玉器雕琢得十分可愛，大小器件玲瓏精致形象逼真。玉料選用也相當(dāng)嚴(yán)格，但只要符合要求的玉材，無(wú)論是白玉、碧玉、墨玉、黃玉等都被采用。故宮博物院“珍寶館”珍藏的精品展現(xiàn)了明、清兩代玉雕精華，其中大型玉雕“大禹治水圖”特別引人注目。流傳民間的小件玉器，無(wú)論山水、花卉、人物、花鳥、飛禽、走獸，都雕得活靈活現(xiàn)。