沿著縱貫紫禁城的御道一直向北，穿過雄渾空闊的外朝大殿，通過了乾清門，就來到了皇帝的內廷。這里是皇帝處理日常政務、接見大臣以及讀書習字的地方，也是他和后妃們起居活動的場所。

　　乾清宮和坤寧宮是屬于皇帝和皇后的，東西十二宮則是其他嬪妃的居所，它們星辰一般簇擁著象征天、地的乾清、坤寧兩座宮殿。

　　清代的后妃制度是在明代后妃制度的基礎上建立起來的。

　　到了康熙以后，后宮的位號就有了具體的規定：一共分了八個等級，其中皇后一名，皇貴妃一名，貴妃兩名，妃四名、嬪六名，另外，地位比較低的貴人、常在、答應等不限人數。

清朝皇后畫像

　　清朝選秀女是從順治皇帝開始的，從八旗女子中挑選出中意的少女作為內廷的后妃，順治皇帝的這一作法從此代代相傳，成為清宮的一個制度。

　　八旗選秀女，每三年一次，由戶部主持，選中的秀女就作為皇后、妃嬪的候選人，或者選配給王公貴族。包衣三旗秀女，每年挑選一次，由內務府主持。這些人中雖然也有一部分后來升為妃嬪，但絕大部分都成為后宮妃嬪的使女。

　　參選的秀女要成為清宮后妃，要想住進這金碧輝煌的宮殿，必須經過一輪又一輪的考察和挑選。

　　首先，要嚴格審查她們屬于哪個旗，年齡有多大。

　　因殘疾而不能入選的，由族長層層上報到都統，也就是這個旗的旗長，說明原因，報戶部上奏皇帝后，才可以免除應選，自行婚嫁。如果違犯了這一規矩，就要被追查治罪。

　　在選秀女之前，先由戶部奏報皇帝，獲得批準后，由八旗的各級基層長官，逐級將適齡女子的花名冊呈報上來，到八旗都統衙門匯總。最后戶部上報皇帝，由皇帝決定選閱日期。

　　各旗選送的秀女，要提前送到京城。在選秀女的前一天，她們乘坐的騾車由本旗的基層長官參領和領催排定次序。
 
　　日落時騾車開始出發，入夜時分進入地安門，停在紫禁城的北門神武門的外面，等待宮門開啟以后，選送的秀女，仍然按照上車前排好的次序下車，然后由宮中的太監領著她們進入順貞門。

　　皇宮的御花園、體元殿、靜怡軒等處都曾是選秀女的場所。選秀女時，通常是五六個秀女站成一排，由皇帝、太后親臨現場挑選。如果看中了誰，就留下她的名牌，叫做留牌子，沒選上的將名牌丟棄，就叫撂牌子。

　　在現代人的想象中，秀女們一定是傾國傾城，一個比一個美貌嬌艷。可是看到這幾張清末應選秀女的照片時，人們難免要大失所望，實在看不出這些面孔漂亮在哪。

　　這是因為，清朝明確規定，八旗秀女接受選閱時，必須穿旗人服裝，嚴禁穿時裝。并且，按照中國的傳統觀念，萬惡淫為首，“好色”是極不名譽也不道德的。所以，清朝統治者公開的兩條選秀標準，一是品德，二是門第。

　　初被選中的里邊還有絕大部分人要被淘汰，也就是所謂的撂牌子。
  
　　然而，走的與留的，哪個是福，哪個是禍，實在很難說清楚。

　　清代從順治皇帝到光緒皇帝九朝，選秀女80多次，按后來入葬陵寢的后妃統計，共214人。在這些后妃之中，乾隆皇帝的第一位皇后富察氏可算是一位幸運者。富察氏是乾隆在做皇子時的嫡福晉也就是正夫人，十年后，乾隆登極，她也當上了皇后。

　　乾隆十三年正月，富察氏跟隨皇帝和皇太后東巡，前往山東曲阜祭孔，三月十一日，死在了返京途中的船上，年僅37歲。乾隆為此悲慟不已，連續九天，乾隆每天在皇后棺材前三次擺上供品，并用富察氏生前所希望的“孝賢”二字來作為她的謚號。

　　孝賢皇后的靈柩安放在裕陵地宮后的四年多，在這段時間里，乾隆皇帝共為她奠酒一百多次，并寫下一篇情真意切的《述悲賦》：“悲莫悲兮生別離，失內佐兮孰予隨？”意思是說：我是多么的悲痛啊，這樣地生死離別，失去賢惠的內助，從今往后誰來陪伴我呢？

　　像孝賢皇后這樣的幸運者并不多，絕大多數的皇后、妃嬪是在孤獨寂寞中度過一生。

　　消寒圖，以九個九筆的漢字組成，每一筆代表一天，每個字代表一九，從冬至開始，每天填一筆，九個字填滿即出九，冬去春來又過了一年。長夜難眠，百無聊賴，填注這種“消寒圖”就成為她們打發漫漫寒冬的消遣方式，日子過得這樣了無生趣。
 
　　即使得到了皇帝的寵幸，也難以持久。因為皇帝喜惡無常，從順治皇帝開始，清宮里廢后為妃、降妃為嬪的屢見不鮮。僅道光一朝，20位后妃，竟有10位受到了降級處分。

　　乾隆皇帝的第二個皇后烏拉那拉氏，在乾隆做皇子時就陪伴著他了。她不僅深得皇帝寵愛，而且頗受皇太后喜歡。然而，在乾隆三十年年初乾隆第四次下江南的途中，剛剛過了48歲生日的皇后，在杭州卻突然從伴駕的行列中消失了。

　　據這份清宮檔案記載，閏二月十八日，皇后在行宮吃早飯時還得到皇帝賞賜，到了晚飯時皇后卻不見了蹤影。

　　清宮的《上諭檔》：“閏二月十八日，奉旨派額駙福隆安扈從皇后由水路先行回京。”是駙馬福隆安由水路把她先送回京師的。至于為什么被遣送回京，野史里說是皇后勸阻皇帝不要出去尋歡作樂，因而惹惱了乾隆皇帝。這種說法可能出自想象，但皇后惹惱了皇帝是肯定的。

　　從此以后，烏拉那拉氏就被冷淡在一邊。第二年，乾隆皇帝正在承德木蘭圍場打獵時，烏拉那拉氏終于在清冷的深宮中走完了49歲的人生之路。乾隆聽到消息后，并沒有停止打獵，他平靜地打發那拉氏的兒子回京辦理喪事，并發下一道諭旨：“喪儀……照皇貴妃例行。”也就是說，要降一個等級為烏拉那拉氏舉行喪禮。
 
　　對于秀女們來說，留了牌子不過是取得了一張進入皇宮的門票，如何博取皇帝的歡心則是她們一生的生活課題。

　　爭得皇帝的寵幸已經很難了，何況宮廷的權利斗爭既復雜又激烈，即使在皇帝那里得寵，也不能萬事大吉。人們最熟悉珍妃的故事了，她不是深得光緒皇帝寵愛，被視為紅顏知己嗎？但是她卻不討慈禧太后的歡心，在八國聯軍進逼北京時，她被慈禧下令丟進了井里。慈禧專權，順我者昌，逆我者亡，就連兒子、兒媳也不例外。

　　同治十一年，六歲繼位的小皇帝同治已經長成17歲的翩翩少年，慈禧太后不得不放棄垂簾，把政權交給他的兒子同治。而在挑選誰為皇后的問題上，東太后、同治皇帝與慈禧太后出現了分歧：東太后看中了翰林院侍講崇綺的女兒阿魯忒氏。而慈禧太后則看中了員外郎鳳秀的女兒富察氏。

　　由于同治皇帝也傾向于立阿魯忒氏為后，慈禧太后敗下陣來。同治十一年二月初三日，兩宮太后頒布懿旨，選阿魯忒氏為皇后，同時，封富察氏等三人為慧妃、瑜嬪、珣嬪。

　　可是，誰也沒有料到,由此也埋下了慈禧與皇后關系緊張的禍根。再加上阿魯忒氏生性不茍言笑，更令慈禧太后耿耿于懷。

　　在同治皇帝死后，阿魯忒氏失去了最重要的保護傘，最終因不堪忍受慈禧太后的淫威，在同治皇帝死后不到一百天就被迫自盡了。
 
　　死了的倒是一了百了，沒死的呢？

　　皇帝的后妃時而封，時而廢，不斷降，不斷升，后來者雖然說不上一個比一個漂亮，卻絕對是一個比一個年輕。當道光皇帝69歲駕崩時，他的妃嬪們大多正當年華。更不必說那些短命皇帝，如順治活了24歲，同治活了19歲，他們的后妃們無疑都正是風華正茂的時候。

　　皇帝一死，后妃們就得“守節”，那些風華正茂的寡婦，只好從原來居住的地方，搬進專為皇帝遺孀安排的院落——慈寧宮、壽安宮和壽康宮，就是人們常說的紫禁城里的寡婦院。從此，秋雨梧桐，白云蒼狗，這里的座座佛堂和裊裊輕煙，成了她們未來日子的主要內容。

　　后妃們的命運如此，貴為天子的皇帝也不見得都能得到美滿婚姻。
 
　　光緒皇帝的大婚典禮是清王朝的最后一次婚禮，盡管它的場面恢宏而熱烈，但也是清代皇室婚姻中最為不幸的一場婚姻。