萬貞兒，山東諸城人，1430年生于河北霸州。四歲進宮，在當時明宣宗孫皇后宮中作宮女。

　　明憲宗皇帝生于1447年，初名朱見浚，后改名朱見深。父親為明英宗皇帝，母親為周貴妃，祖母是英宗父親明宣宗的皇后孫太后。

　　1449年,明憲宗兩歲時,大明王朝遭遇空前危機。當年七月，他父親英宗皇帝帥幾十萬大軍,親征蒙古瓦剌人，八月，在今河北省懷來縣土木鎮境內，被也先率領的瓦剌軍打得大敗，軍隊死傷過半，英宗皇帝被俘。消息傳來，京城震驚，宮廷內外人心惶惶。

　　明憲宗的親祖母，被俘英宗皇帝的生母孫太后為國挺身而出，以大明社稷江山為重，立非親生皇子，英宗皇帝同父異母的弟弟，郕王朱祁鈺為監國，代行皇帝之責；同時，孫太后立英宗皇帝的長子，自己最為疼愛的親長孫，當時年僅兩歲的朱見深（明憲宗）為皇太子。

　　瓦剌大軍乘勝進逼京城。監國朱祁鈺在忠臣于謙等人的支持下，力排眾議，決心保衛北京，誓死一戰；同時，在眾臣擁戴下，朱祁鈺即皇帝位，是為景泰皇帝。

　　孫太后深知瓦剌人大兵壓境，京城一旦不保，大明江山將傾覆；也知朱祁鈺即位后，她所立年幼皇太子的地位將受威脅。出于對愛孫安全的擔憂，將其托付于時年19歲，已跟隨自己15年的宮女萬貞兒，命其往太子宮中保護照料。萬貞兒四歲進宮，那時孫太后還是明宣宗（明英宗之父）的皇后。萬貞兒忠心穩重，心地純良，深得孫氏喜愛和信任。

　　自那天起，在兩歲的皇太子剛剛產生記憶的腦海中，終身留下的影像，就是日夜在他身旁育他、護他、撫他、慰他的萬貞兒。

　　于謙精忠報國，不負眾望，率軍取得北京保衛戰的勝利，瓦剌軍撤離。隨著對外矛盾的緩解，景泰皇帝的地位日漸穩固，次年，瓦剌人將已無利用價值的英宗送回明廷。但此時，景泰皇帝已無意將皇位歸還給哥哥英宗。英宗一到，連同皇太子的生母周貴妃等嬪妃，被弟弟景泰皇帝囚禁于紫禁城外的南宮（今北京南池子）。

電視劇中的明憲宗和萬貴妃

　　此時，朱見深的皇太子地位已是朝不保夕，叔叔景泰帝欲改立自己兒子朱見濟為太子的念頭，已是路人皆知。皇太子見不到自己被囚禁的父母，孫太后對非親生景帝的所作所為亦是無可奈何。唯有作為宮女的萬貞兒，在宮廷斗爭的險惡環境中，近身保護年幼皇太子之安全，一刻未敢懈怠。

　　1452年，朱見深5歲時，叔叔景泰帝廢其皇太子位，貶為沂王，改立景帝親生兒子朱見濟為皇太子。

　　失去太子位的朱見深，將被趕出紫禁城。大難臨頭各自飛，一時間，太子宮中的宮女、宦官紛紛另投靠山，東奔西散。朱見深一個五歲的孩子，身臨此境，驚恐萬分，不知如何是好。當時已21歲的萬貞兒，本大可趁此事故出宮，回家鄉嫁人，過上平民的安樂生活，但天性善良的她，既不愿有負孫太后之重托；也舍不得已日夜相伴三年的年幼少主，明知少主前程兇險，復位無望，仍毅然選擇終身陪伴。隨即，貞兒帶他出宮，搬進了北京城里一所由錦衣衛看守的舊宅。

　　之后的五年，萬貞兒同朱見深的的處境與囚徒無異，貞兒久在宮中，自然深知歷代皇朝爭位之血腥，對朱見深這個被廢太子的安全日夜擔憂。他們生活清苦，失去自由，朱見深見不到疼愛他的孫皇后，更不得與被囚禁的父母相見，貞兒是他唯一親人，唯一安慰；同時，帶好膝下這個孩子，也成為貞兒唯一人生目的；這個孩子，也成為她唯一人生寄托，然而，少主前途卻只是一片茫然。

　　日復一日，五年后，偶然的機緣竟使歷史改寫。1457年，景泰帝忽然生重病，幾位大臣在一直等待時機的孫太后的許可下，成功半夜將被囚在南宮的英宗接了出來，強行闖入紫禁城，宣布明英宗復辟，廢景泰帝。是為“奪門之變”。

　　此時已27歲的萬貞兒，帶著恢復皇太子地位的少主回到宮中。太子拜見父母，及日夜掛念他的祖母孫太后。自“土木之變”英宗被俘至此時，八年已過，英宗才再有機會見到已長成十歲翩翩少年的長子，眾人相見，無不百感交集，感慨萬分。

　　恢復太子身份的朱見深，回到了久違的清寧宮，他的生活發生了重大改變，昔日的清苦變成奢華；落難時所受的輕蔑變作尊敬；惶惶不可終日變為前程燦爛。而唯有不變的是，他和萬貞兒之間，卻仍是那么親密無間。

　　萬貞兒天生的使命就是照顧他人，此時的她已分別照顧孫太后和太子超過20年。如今，她每日清晨按時將太子喚起，幫他穿衣梳洗，進食，前往拜見皇帝、皇后，及孫太后。之后陪他去文華后殿讀書，太子讀書時，她就坐在文華殿東廂里靜靜等候。中午回宮招呼他吃飯。下午隨他到宮后苑散步玩樂。晚上伴他溫習白日所學。從昔日的共患難到今日的共安樂，使得兩人由相依為命變成相互依戀，在宮中他們形影不離。

　　光陰荏苒，不知不覺之中，太子漸漸長大成人。當年19歲的貞兒在危難之中，將年僅兩歲的太子緊緊抱在懷中時，她像一位年輕的姑姑；八年后，27歲的她，牽著已長到她肩膀高，十歲的太子重返紫禁城時，她像一位大姐姐。而此時的14歲的太子身材已比她高了，隨著學識的增長，太子已是能文擅畫，并在大臣們的幫助下，開始學習處理國家大事，慢慢地，他開始以一個男人眼光，看待與他朝夕相處，如影相隨十二載的萬貞兒，她永遠是如此溫柔可人、親切體貼。不知何日，深宮月色，帷帳燭光，超越17歲的年齡差異，他們之間自然而然，水到渠成地產生了男女之情。從此，他們視對方又平添了一番情分。

　　1464年，英宗去世，17歲的太子即位，年號成化。英宗在世時，已為太子預立女子吳氏為后，王氏、柏氏為妃。明朝為防外戚干政，皇后、妃子一律自無家庭背景的民間選取。因此，萬貞兒平民家庭背景并非她作皇后的障礙。只因作為皇后的重要責任是生育皇子，以延續正統皇室江山，貞兒成為皇后的障礙，在于她年長太子太多。

　　太子即位，是為憲宗。同年大婚，按先帝之愿，吳氏正式為后。然而，憲宗與貞兒多年共患難。同安樂所形成的情感牢不可破。憲宗情之所在仍為萬貞兒。吳皇后對此極為不悅，一日，借故杖擊萬貞兒。憲宗聽聞大怒，竟將其皇后位廢除，由王貴妃代之。憲宗與王皇后亦無感情，但王皇后性情平和，與貞兒和睦相處。

　　1466年，明成化二年，年36的萬貞兒為憲宗誕下他第一個兒子，憲宗大喜，封貞兒為貴妃。可惜，這個孩子10個月大時夭折，從此，萬貴妃未再有過身孕。假使這個兒子得以長大成人，大明歷史將改寫，因王皇后終身未有生育，這個孩子將以憲宗14個兒子中長子的身份，成為皇帝繼承人。若繼承皇位的是他，他親生母親患難時對朱見深的不離不棄，她的端莊忠實、溫柔良善將會被萬古傳唱；后世人將那些不實之詞加諸于萬貞兒身上，以訛傳訛，凡言萬貴妃必萬惡不赦之事也將不會發生。

　　憲宗在位21年，同各位嬪妃共生子女20多人，但他始終沒有同貞兒以外的其他哪個產生感情。無論貞兒怎樣一天天老去，他都愿和她長相廝守,世上只有貞兒最理解他，最知他細微之處的習性，對他無微不至的關愛,幾十年如一日。貞兒沒有其它嬪妃對皇上那種敬畏之心，憲宗對貞兒亦無高高在上之意。和貞兒一起，憲宗才會感受到平民夫妻那種輕松自在，溫馨快樂的感覺。

　　明朝政治制度下，文官勢力強大，憲宗所謂“專寵”萬貴妃的行為也令他們深不以為然。他們不斷上奏，請皇帝將其所愛，均施于其他嬪妃，憲宗閱后，只是依然故我。為了讓他心愛的貞兒開心，頗有藝術造詣的憲宗，親自設計斗彩瓷器，命景德鎮御窯制作，燒制出的精品，送給貞兒賞玩。擅長丹青的他還為她作畫。1476年，憲宗封貞兒為皇貴妃，地位在諸妃之上，那年貞兒已46歲。

　　1487年，萬貞兒因病去世，享年57歲。臨行唯一讓她不舍的，就是38年前的深秋，她緊緊抱在懷中的那個孩子，長大成人又成為她夫君的朱見深。

　　貞兒過世的消息傳來，憲宗難過得半響竟講不出話。終于最后吐出一句：貞兒已去，我也不久矣。果不其然，數月后，同在1487年，正值壯年的明憲宗因憂傷過度，竟隨他心愛的貞兒去了。

　　自古有皇帝后宮嬪妃三千之說，但因嬪妃數量太多，皇帝單獨同每一位相處的時間極之有限；同時，每位嬪妃對皇帝僅存敬畏之心而已，在此情形下，大多數皇帝很難真正體驗到“情”為何物。有人統計過，中國歷史自秦始皇起，清末宣統止，共有皇帝494人，其中喜愛專寵者實有之，但似萬貞兒與明憲宗二人歷經患難之深，年紀相差之大，相愛年代之長，相愛程度之切，實為中國古代皇帝愛情生活中之絕無僅有者也！