如果說1911年中國在政治上推翻滿清皇朝的統治是一場急風暴雨的革命，那么社會風氣的變化則是一個長時期的過程。實際上在辛亥革命以前，上海的民風已經在潛移默化，婦女的服飾呈現出自由化的氣象，城市婦女的服裝已經向封建的服制提出了挑戰。妓女、戲子、姨太太等一批引人注目的女子標新立異，她們的服裝充滿了革新的精神，而且大膽的在社會上公開亮相，舊時種種的束縛早已被她們拋到腦后。

民國成立以后，一部分領風氣之先的婦女繼續光大了這種精神，她們率先起來，以不斷改良的新式服裝逐漸替代了富于封建色彩的短襖長裙，特別是在“五四”運動以后，上海市民在思想與精神上表現了空前的自由與活潑，促進了中國新女性在服裝上的革新與解放。旗袍的廣泛使用，就是這種新思潮的反映。

旗袍這兩字在當初僅僅局限于滿族婦女之中，是滿清女子的普通服裝。它在服裝的樣式和色彩風格上，都與上海城市婦女原來的裝束迥異。我們從清末民初流傳下來的一些畫片和照片中，很少看到她們穿著滿式旗袍。但舊體制被推翻，新體制已建立，時代的變遷，反倒使上海婦女鐘情起舊旗袍來了，也是一種奇怪的現象。

旗袍這兩字雖然代表了舊朝女子的服裝，但到了上海婦女的身上，卻賦予了新的意義。她們大膽的剝脫了舊式服裝的桎梏，以西洋女裝作為模仿的式樣，加以改進，遂成為一種具有時代意義的新式服裝。當初上海市面上流行的各式旗袍，可以說是對原來旗裝的一種異化，和真正滿人的旗袍，相去很遠。旗袍之所以能夠變成時尚的流行服，并不在于服裝的本身，而在于具有時尚思想的人。

旗袍在民國時期的城市生活中出足了風頭，而鄉村由于傳統思想的束縛，封建思想的余音依舊繚繞在廳堂樓閣中，新式旗袍并沒有在中上層婦女中得到廣泛的流行，農婦由于生活和工作的習慣，衣衫照舊，這也可以看出服裝與社會思想的關系。但是在縣城中，一部分領風氣之先的女子和學生教師，受到上海等大城市的影響，舊裝換新裝，大膽的穿起了新式旗袍，在縣城中頗受人們關注，而她們卻引以為新潮。

旗袍從民國初年風行以來至今，已有近百年了，其間社會和思想經歷了翻天覆地的變化，但旗袍依舊有著生命力。我們從旗袍的歷史演變中也可看出當時上海的社會風尚，而女子思想的急進過程，在旗袍的每一處細小變化中露出了端倪，有許多線索可尋。

旗袍從二十年代的上海開始流行，后來漸漸流入內地，到了三四十年代已經成為中國婦女一致接受的正式外出服裝了。這一個過程也是中國近代社會變遷的過程。這一時期，中國民族資產階級的隊伍不斷壯大，民間發展實業的浪潮高漲，市場在擴大，資本主義的生產方式得到了推進。中國的城市化在二十年代以后得到了較大的發展，城市工商業蓬勃發展。上海在這一時期成了全國最大的經濟中心，上海成為一個多功能的城市，輻射力度很強，上海周邊的一些小城也受到了上海生活方式的影響。

服裝的變化是和社會生活的變化緊密地聯系在一起的。城市婦女由于職業社會化程度比較高，節奏快，喜歡穿線條簡潔、式樣明快的服裝，而且講究實用。原來的旗袍與這種要求恰恰相反，上海婦女按照實際需要，對旗袍的長度、腰身、開叉、色調等各方面進行了綜合的改革，之后，才使旗袍漸漸變得更貼身，更適應城市化生活的需要。如有一段時間曾徑流行下擺很長的旗袍，引來了諸多不方便，例如，有時長拖腳背，走一步路還得把衣服提起一些，不要說職業婦女穿著不方便，即使家庭婦女出去串親戚，也會感到不方便的。

服裝只有適合新的社會生活，才有強大的生命力和無窮的魅力，旗袍后來漸漸改短，到三十年代已快近膝。衣袖的長短大小，也是變換不定，到三十年代時，上海婦女所穿的夏令服裝，索性沒有了袖子，道學家看見了不免又要搖頭，以為有傷風化。茅盾長篇小說《子夜》中寫一鄉下土財主到上海，見到旗袍下裸露出來的女子大腿，差一點昏了過去。但旗袍并不為少數人的異樣眼光而放入箱子內，馬路上依舊是旗袍的天下。旗袍不但為當時的二萬萬中國女胞所采用，并且由于它具有時代所賦予的許多優點，代表了一種新的審美理念，才得到真正的風行。