紫檀因其材質多呈紫黑色，故稱“紫檀”。《簡明生物學詞典》中載：“紫檀，亦稱‘青龍木’，豆科，常綠大喬木，奇數羽狀復葉，小葉7至9枚，蝶形花冠，黃色，園錐花序。分布于亞洲熱帶。木材紅棕色，堅重細致。一立方尺木材可重達52斤。”據說世界上有紫檀木植物約70種，質材最佳者有15種。
　　
　　紫檀木素有木中王者之稱，之所以珍貴，固然是因為材質色澤的美，其產地偏遠，處于深山密林之中，而且生長之緩慢，成材很難。據說每樹成材需800年之久，成材后質地堅硬，這是其珍貴原因之一。

　　　　自古以來，我國紫檀木家具的使用是屬于帝王、達官特權者。隨著朝代的更替，珍貴的紫檀家具從皇宮、王府及達官權貴的宅邸等散落到民間，沉浮于社會之中，還有的珍品已流失于海外。很多的紫檀珍品，已被收藏家珍藏于密室。
　　
　　我國是世界上認識和使用紫檀最早的國家。據史書記載：始于東漢末期，晉崔豹《古今注·草木》中有：“紫梅木，出扶南而色紫，亦曰紫檀”。
　　
　　宋、元以前的紫檀木器物，除唐代已遠流失到日本，現幸存的幾件棋具、小架外，很難舉出更多的紫檀實例，而這些已被正倉院收藏。
　　
　　明代，紫檀在我國大量使用，并使家具的制作藝術水平達到了鼎盛時期。由于當時的大量使用，國內的紫檀樹木已基本采伐光了，朝廷便派官吏到南洋諸島征辦，遠征的船隊將紫檀木源源不斷地運到國內。到了明朝滅亡的時候，外征的紫檀木匯集到中國，分別儲于廣州和北京。這次掠奪性的采伐，竟使紫檀木的來源枯竭，從而使得紫檀木成了世界上的珍稀木材，身價倍漲。在清代還有一個不成文的規定，凡紫檀木，要如數地上交朝廷。
　　
　　清朝統一后，直至雍正年間，紫檀家具的制作，開始形成規模，鼎盛時期為乾隆年間，乾隆皇帝特別喜歡陳設，能工巧匠殫精竭慮，歷時數十載，制造出了數量可觀，在歷史上占有特殊地位的“貢做”的紫檀家具。其中流傳至今的已成為稀世珍寶。到了清代后期，歷代屯積的紫檀木已日漸稀少。
　　
　　紫檀木質地堅硬，紋理纖細，色澤深沉，情趣凝重，華麗而內斂。古代的匠人，經歷代研琢，制造出的嚴謹精細、風格獨具的紫檀家具與工藝品，是中國傳統木器文物的瑰寶。如今，在故宮和承德的避暑山莊內可以欣賞到眾多的雕鏤精致的紫檀木床、柜、桌、幾等精致家具。