翡翠作為玉器大量使用是在清代，僅有300-400年的歷史，但其雖短暫卻很輝煌，其榮耀很快超過了軟玉。不論是清宮舊藏還是帝陵的殉葬品中，都有許多精美絕倫翡翠玉器。1996年北京嘉德春季翡翠玉器拍賣會上的《桑蠶翠佩》反映了清代玉器的高超工藝。

　　大約在13世紀，在緬甸北部山谷中發現了翡翠，從那以后，緬甸一直是世界上優質翡翠的主要產出國。據說這一發現與中國云南一馱夫有關，馱夫在從緬甸返回騰沖的途中，為了平衡馬馱物品兩邊的重量，在今緬甸勐拱地區隨手拾起路邊的石頭放在馬馱上，回家仔細一看，途中所揀的石頭似乎為綠色，可作為玉石，經打磨后果然碧綠可愛。由于勐拱在歷史上曾隸屬于中國并歸云南省永昌府管轄。所以，有人誤認為云南出產翡翠。

　　玉在中國古代文獻中是指一切溫潤而有光澤的美石。既包括軟玉、岫玉、獨山玉、綠松石、瑪瑙等，也包括一些寶石(如水晶)。在科學不發達的古代，人們還不可能從礦物學的角度對玉作出本質的定義，只能以直覺(目驗、手感、耳聞)為基礎，以多數人的喜好為依據，將質地好、顏色美的石頭稱為玉。這一范疇很大，隨著社會的進步和人們對各種玉料的長期使用，逐漸精選出"和田玉"這一優良品種，特別是儒家賦予了和田玉以德的內涵之后，和田玉與其它玉種之間便有了不可逾越的鴻溝，和田玉被稱為"真玉"，其它玉種被稱為"假玉"。 

　　1860年英法聯軍入侵中國時，先將圓明園的珍寶搶掠一空，然后付之一炬。被劫往歐洲的宮廷玉器(和田玉、翡翠)由法國礦物學家德穆爾進行了比重、硬度、成分、結構等項目的分析。確定和田玉屬于閃石類，翡翠屬于輝石類。由于閃石的硬度略低于輝石，所以，德穆爾將和田玉稱為"軟玉"，將翡翠稱為" 硬玉"。并將玉的定義僅限于這兩種，這顯然與我國玉器行業中所使用的豐富玉料不相符合。1997年5月1日正式實施的國家標準中，給出了玉石的科學定義：由自然界產出的、具有美觀、耐久、稀少性和工藝價值的礦物集合體，少數為非晶質體。

　　我國是生產玉器歷史最悠久、經驗最豐富、延續時間最長的國家。據考古發掘的材料表明，我國早在距今7000多年前的新石器時代就已經利用天然玉料制作精細的工具和裝飾品，后來，采用的玉料逐漸精選，雕琢的技術不斷提高，制作的工藝日趨完美，其傳統綿延不絕，一脈相傳直至今日。在世界各國人的心目中，玉器和中國的關系就像瓷器、茶葉與中國的關系一樣密切。

　　中國人對玉非常崇拜，對玉懷有一種特殊而又神秘的情感，把玉象征為堅貞與高貴，賦予了它相當豐富的文化內涵。人們用溫潤如玉、潔身如玉、冰清玉潔、寧為玉碎不為瓦全等詞匯贊美高尚的人格，用玉容、玉色、玉體等詞匯形容人的容貌美，用亭亭玉立、金枝玉葉等詞匯形容人的氣質美。而且，切磋、琢磨等制玉習語也成為人們的日常用語。玉器作品上沉淀了相當濃厚的傳統文化趣味，從中可以多方位地透視中華民族固有的文化傳統。

　　千百年來人們身上佩戴玉，室中陳設玉，相互交往中贈送玉，禮儀活動中使用玉。玉在中國民族文化中占有如此重要的地位，其原因是多方面的。玉材蘊藏豐富、質地優良、器種繁多、用途廣泛、制作技術先進、造型典雅美觀等均是重要因素，還有一個重要原因是玉在中國一直被奉若神明，深得統治階級的推崇，他們把玉本身的特性加以道德觀念的比附延伸，使得玉在政治、經濟、文化、思想、倫理、宗教各個領域中充當著特殊的角色，發揮著其它工藝美術品所不能取代的作用。