1971年，宋子文在美國舊金山去世。當時正值中美外交開始解凍，美國總統尼克松認為，宋子文的去世，恰好可以提供一個將美國的宋靄齡、大陸的宋慶齡和臺灣的宋美齡齊聚美國的機會。利用這個難得的機會，尼克松可以大大促進中美兩國建交的進程。因此，他立即邀請宋家三姐妹來美參加葬禮。

當時的三姐妹由于選擇了不同的道路，處境各異。

大姐宋靄齡1947年最后拜訪了留在南京的小妹美齡后就來到美國定居。從此再也沒有踏上中國的土地。在美國，靄齡依舊習慣于隱居。1967年，孔祥熙去世后，靄齡更加不問世事。

多年來，靄齡和宋子文雖然同在美國，但是由于宋子文和孔祥熙的矛盾，兩家互不往來。就連孔祥熙的葬禮，宋子文也沒有參加。靄齡對宋子文也始終難以釋懷。

宋慶齡與其他的兄弟姐妹持有不同的政見，因而在國民政府時期就與他們來往不多。當蔣介石敗逃臺灣后，只有慶齡義無反顧地留了下來，共產黨和人民對這位忠實的朋友相當尊重，給予了她極高的榮譽和地位。1971年，宋子文逝世時，慶齡正在北京。

跟隨蔣介石敗退臺灣的宋美齡依然穩坐著“第一夫人”的寶座，影響力仍然不減。她和美國的大姐靄齡常有聯系，一直保持著親密的關系。

得到宋子文去世的消息，三姐妹反應不一。

宋慶齡立即回復接受邀請。但由于中美沒有正式建交，無法直接由北京飛赴美國，只能想辦法租包機前往。

宋美齡也同意來美，并很快飛到了夏威夷，稍事修整后，飛抵紐約。

在美國的宋靄齡也表示要參加葬禮。

然而，隨即事情就發生了戲劇性的變化。

蔣介石在得知宋慶齡將赴美后立即給已經抵達夏威夷的宋美齡拍發急電，指示“勿入中共統戰圈套，停止飛赴美國參加葬禮”。宋美齡進退兩難。無奈，她只好先在夏威夷滯留幾日，以觀形勢。

就在葬禮前一天，中國政府來電，由于租不到包機，宋慶齡無法飛赴美國參加宋子文的葬禮。

得到這個消息，尼克松趕緊通知宋靄齡和宋美齡，希望她們能夠來紐約參加葬禮。但是，滯留夏威夷的宋美齡在與蔣介石商議后，還是覺得此事有政治圈套的可能，最終決定宋美齡不予出席。

而美國的宋靄齡這時也對此事發生了懷疑，她對是否參加葬禮一直猶豫不決，直到舉行葬禮的當天上午還沒有決定。

為了等候宋家最后一位可能前來的親屬，宋子文的葬禮改在下午舉行。可是宋靄齡直到最后一刻也沒有出現。

政治意見的分歧和經濟利益的糾葛,使這個昔日無比輝煌的家族最終分崩離析。連尼克松都感慨地說：“我真不理解你們!”