其實縱觀慈禧的一生，上蒼壓根就沒把她當做女人看待，少年喪父、青年喪夫、中年喪子、第二次鴉片戰爭、英法聯軍、太平天國運動、中法戰爭、中日戰爭、八國聯軍、義和團運動、戊戌變法，一系列多如牛毛的戰亂紛爭變革貫穿始終。甭說呂后武則天和孝莊皇太后了，就是古今中外任何一位帝王后妃也沒經歷過如此紛飛的戰亂和變革。慈禧所處的時代是一個大變動的格局，治理國家的難度要遠超歷代的帝王。按這一點來說，武則天也好呂后也罷又或是英國的維多利亞女王都是無法與之比爾的。

慈禧太后

　　一直以來，人們把一些原本與慈禧毫不相干的惡行和罪責強加在慈禧身上，更使得她承受了千古的罵名。認為她一味地列強委曲求全、割地賠款、簽訂諸多的不平等條約；扼殺了戊戌變法這一使大清王朝最后一次得以復興的政治運動。然而，慈禧還是一個“女人”中的“女人”。 

某種意義上，慈禧確實是女性解放運動的先驅 

　　如果慈禧僅僅做些護膚調粉的活兒，她可能就不是那位外國公使夫人口中叱咤風云的“母龍”了。她同時又是一位個性很強、強調女人獨立精神的女人。 

　　向斯告訴記者，慈禧認為女人應該有自己的生活空間，應該讀書識字。“《詩經》是中國最早的一部詩歌總集，詩歌雅至致，文辭美麗，反映的是中國從西周到春秋時期長達500年的社會生活。慈禧十分喜愛這部《詩經》，一有閑暇，就會獨自吟詠。
 
　　“后來，她成為宮中的主人，以大權在握的皇太后的身份，吩咐每天午后，宮中主位和有身份的宮女們一起集中朗誦《詩經》，講解史書，每10天考核一次，優秀者有獎。由于她的倡導，宮里學習《詩經》成風，以致小太監們也爭相吟誦。”而且在祺祥政變后，百日維新中的一切新法均被廢除，唯獨保留了京師大學堂。“從某種意義上說，慈禧太后確實是一位女性解放運動的先驅。” 

　　當然在那個時代，女性的知識鮮有用途。最初在咸豐皇帝面前，慈禧的修養還不如江南艷曲管用。“她善于唱南方四季小曲，聲音非常圓潤，嬌柔百狀，嫵媚動人。但她也通曉《詩經》、《論語》，看了不少書籍，能生動地講解《燕燕》、《式微》、《簡兮》諸篇，引人入勝，直講到咸豐皇帝面紅耳赤。”
 
　　中國古話常說“字如其人”。慈禧雖然修飾妝容時一絲不茍，印象中，她記仇的時候心眼也小得像針鼻，但向斯在史料中發現，慈禧不喜歡寫后妃們擅長的蠅頭小楷，反而喜歡寫像人一樣高大的字幅。她的個子還沒有紙長，經常需要借助婢女的一拉之力才能完成。但這足以看出她“胸中丘壑”。 

　　“慈禧是位個性鮮明的女性，作為女人，她主張女人要有女人的尊嚴和女人優雅的生活，認為一個女人如果不知道打扮自己，還活個什么勁!所以，她是一位講究生活品位、喜歡過富于情調的精致生活的女人。” 

　　說上面這句話的向斯先生即將出版一本《女人慈禧》，用它自己的話說，這是“帶有個人色彩的女人慈禧文學傳記”。向斯在故宮博物院工作了二十多年了，因為工作關系，他能接觸到很多宮廷密檔，有些甚至是皇宮之中特有的、世界上唯一的孤本。在閱讀關于慈禧的各種資料時，他發現，和中國歷史上另外兩位影響國運興衰、政治走向的女性———呂雉和武則天相比，史料中的慈禧比我們平常所認識的慈禧更加鮮活。 

　　“慈禧太后不僅僅是柔，而是兼容了呂后的狠和武后的霸，既有柔的一面，也有狠的一面，是一位柔中有剛，剛中含柔的雙重個性的女人和權力欲望勝過親情百倍的女皇。”向斯說。因此他決定為這樣一位女性立傳。 
 
慈禧注重打扮，非常精致 

　　即使作為一個懂得“寵愛自己”的現代女性，也往往用“容貌易逝，而事業永固”來為自己二者不能兼顧開脫。但每天身陷政務、操縱生殺予奪大權的慈禧即使在26歲守寡之后也非常注意外貌，而且很喜愛做一些非常“小女人”的事兒，這體現出她性格中“柔”的側面，但同時也帶有追求完美的傾向。 

　　向斯在史料中發現：“慈禧是一個精致的女人，喜歡美，喜歡豐富的色彩，喜歡淡淡蘭香的清新氣味。她生活的寢宮，不允許有一點異味，終日飄逸著水果味的清香。她喜歡自己細膩的肌膚，相信自己的體內散發著一股清香。
 
　　“據說，女性體內雌二醇豐富的時候，隨著青春發育的旺盛，會產生一種性香，濃郁誘人。這就是體香。歷代宮廷之中的女子，視幽幽體香為貴體。慈禧喜歡喝杏仁露，每天喝清香的茶葉，特別喜愛飲用一種特制的香品，稱為駐香露，使她“面膚去黑素，媚好溢香氣”。慈禧很得意，她相信自己就有一種令人迷醉的體香! 

　　“她還細心制作各種各樣自己喜愛的化妝品和美容品，特別喜愛武則天喜用的益母草，喜歡喝人乳，喜歡畫用花草原汁涂色的畫。直到70多歲，慈禧依舊風姿綽約，皮膚白嫩，光鮮潤滑，富于彈性。 

　　“她每天都要花費兩三個小時坐在窗前梳妝打扮，描眉刷鬢，敷粉擦紅，直到衣服鞋襪周正之后，這才光光鮮鮮地出來，蹬著高約七八寸的盆底鞋，邁著輕盈盈的步子，滿面春風，容光煥發。”幾乎很難想象，這是一個日理萬機，令男性皇帝自愧弗如的女性的時間表。 

　　但就是這樣的生活習慣和個性要求，使得慈禧作為一個后宮的女人也充滿自信。向斯說：“女人慈禧普通身材，大約一米五幾的小個子，長著一張鵝蛋形的臉，瘦削之中透著精明。五官看似沒有特色，極為普通，然而，這普通的五官組合在她那張鵝蛋形的臉上，就顯得十分精致，富于質感，似乎一年四季都光彩奪目，讓人一見了就永遠別想忘記。特別是那雙如深潭一般的眼睛，燦爛秋波之中充盈著精光，讓人為之癡迷，為之沉醉，為之瘋狂，甚至為之戰栗。”
 
柔中帶剛的性格是慈禧的最大特點

　　向斯認為，慈禧狠的時候柔中帶剛，其狠勁較之柔媚來毫不遜色。她欣賞康熙皇帝的名言：心欲細而膽欲大。
 
　　她認為年輕的同治皇帝荒唐可笑，雖然是自己的親生兒子，但繼承了他父親的浪漫風流，根本不是治國之才。光緒皇帝天性懦弱，富于幻想，軍國大事交給他，豈不是兒戲? 

　　“慈禧太后以一個自認為是智慧女人的智慧之心來治理這個龐大的國家，她大膽地選用人才，不拘一格地使用漢人，一時之間，曾國藩、李鴻章、左宗棠等得到格外的恩遇，受到特別重用，成為慈禧太后寵信的得力大臣，使得王朝進入了一個相對穩定的繁榮時期。 

　　“正是她的狠和柔，才構成了一個完全的、真實、全新的女人慈禧，她是一個活生生的威震天下的女人，一個柔弱身材下跳動著一顆臣服四海之雄心的女人，一個收放自如、恩威并用，令所有男人為之顫抖的女皇。”